¿Quién se está quedando la cafeína que quitan al café descafeinado?

En torno al 15% de todo el grano de café que se produce en el mundo acaba descafeinado. El resultado de este proceso son millones de litros de cafeína, el poderoso excitante que hace moverse al mundo. ¿Dónde va a parar toda esa cafeína remanente? ¿Acaso algún supervillano está haciendo acopio de la sustancia para soltarla un día en los depósitos de agua dulce y ponernos a todos frenéticos, como bakala de subidona?

Empecemos con un retrato-robot del principal sospechoso: la cafeína estimula el sistema nervioso de los humanos y otros animales, pero originalmente es un potente insecticida que utilizan algunas plantas –como el café, el cacao o el guaraná- para ahuyentar a las plagas. Cada taza de café contiene entre un 0,8 y un 2,5% de cafeína, en función de su origen (los cafés africanos son más fuertes que los americanos).

La práctica de descafeinar el café comenzó a principios del siglo XX, y alcanzó su apogeo en los años 80, cuando una cuarta parte de la producción cafetera llegaba a las cocinas de Europa y EEUU, los grandes consumidores, sin su ingrediente distintivo. A partir de esa década y gracias al recuperado prestigio de las propiedades del café, este porcentaje ha ido declinando hasta mantenerse en el actual 10-15%. Por cierto, el café descafeinado contiene trazas de cafeína, aunque mucho menos que el café natural, en torno al 0,1%.

Haciendo cálculos, resulta que tenemos una producción mundial de 7,8 millones de toneladas de café, de las cuales alrededor de un 10% – 780.000 toneladas- resultan descafeinados (aquí una explicación de los tres métodos más frecuente empleados). Tirando por lo bajo, tenemos 7.800 toneladas anuales de cafeína pura, algo más de un gramo por cada persona en el planeta, o el contenido de 10 tazas expreso de café, suficiente para provocar síndrome de abstinencia en el consumidor. ¿Dónde va a parar toda esa cafeína?

El principal sospechoso es Red Bull, claro, y toda la panoplia de “bebidas energéticas” surgidas a la sombra de sus alas (la cafeína y la taurina, por resumir). Según sus propios datos, Red Bull vendió 4.631 millones de latas en 2011. Teniendo en cuenta que la marca austríaca copa 2/3 del mercado que ella misma inventó, la Tierra se está bebiendo cada año unos 7.000 millones de latas de esos brebajes, a razón de una lata por cabeza, incluyendo niños, aborígenes australianos, monjas de clausura y bakalas.

Cada lata de Red Bull contiene la misma cantidad de cafeína que una taza de café, aunque otras marcas como Monster tienen el doble de contenido. Haciendo una media ponderada (a ojo, vaya) tenemos “colocado” en torno al 15% de la cafeína que le quitaron al café. Red Bull reconoce que la cafeína de la bebida proviene de las plantas, pero no desvela si viene específicamente del café. Se trata de un secreto comercial.

Descartadas las bebidas energéticas, tenemos que acudir a la botica, el segundo gran proveedor de cafeína, tras Juan Valdés y Red Bull. Los lectores más veteranos probablemente hayan estudiado (o se hayan corrido más de una juerga, como el que suscribe) con el infame Katovit, pastillazo de amplio espectro que se vendía en farmacias y cuyo altísimo contenido en prolintano (una especia de anfetamina) provocaba un cataclismo en el sistema nervioso del usuario, acompañado de movimientos espasmódicos e incontenible verborrea.

El Katovit fue retirado de la circulación hace varios eones, pero existen otros análogos en la farmacia, como el Durvitan, el Excedrín y el Mejoral, todos ellos bien cargados de cafeína: 65 miligramos por comprimido, en el caso del Excedrín. ¿Cuántas pastillas deberían venderse para colocar toda la cafeína que le hemos quitado al café? 120.000 millones, a razón de casi 20, una caja entera, por cada humano en el planeta. Como no hay tanto opositor, marchoso, o migrañoso en el mundo y la alternativa Red Bull nos satisface, sólo os quedan dos opciones: 1. Que los cafeteros están dejando fluir la cafeína río abajo hacia el océano, alterando el equilibrio emocional de los peces y 2. La otra opción, más improbable pero con mucha más enjundia, es la del supervillano acaparador.

Por cierto, últimamente se habla mucho del peligro de las bebidas energéticas. Parece ser que lo que hace al Red Bull & co realmente peligroso es mezclarlas con alcohol, porque éste desactiva las alarmas que el cuerpo lanza cuando se satura de cafeína (un veneno, no lo olvidemos). ¿Y cuánto es esto? Esta página te dice cuál es la dosis mortal de la cafeína consumiendo según qué bebidas. Para el que este suscribe (80 kilos de prieta carne) serían 150 latas de Red Bull o 75 de Monster, más de las que seguramente tomaré en toda mi vida.

La intoxicación por cafeína se produce mucho antes, con 5 o 6 latas (o cafés muy cargados) de estas bebidas, tal y como muestra el Póster de la Cafeína, elaborado por Cool Infographics:

Con información de Wikipedia, Clínica Mayo, The Atlantic, Bedri, Wired y Red Bull. Este artículo surge de una pregunta retórica que mi amigo antípoda Javier Candeira se hizo una vez en voz alta. ¡Va por ti, bro!

http://www.yorokobu.es/cafeina/